Le cercle d’or en Islande – le guide complet
Qu’est ce que le cercle d’or en Islande ?
Le cercle d’or en Islande est un circuit touristique proche de la capitale Reykjavik et qui regroupe 3 sites importants et quelques sites secondaires. Le parcours est privilégié par les visiteurs qui font de courts séjours ou des escales entre l’Europe et les Etats-Unis. Il offre un condensé de l’Islande, de sa géologie et de ses paysages.
l’Islande, ses volcans, son climat et son histoire
L’Islande est une île perdue aux confins de l’Atlantique nord. Sa position géographique en fait un lieu unique au monde! En effet, située entre deux plaques tectoniques (eurasienne et nord-américaine), soit sur la dorsale médio-atlantique, l’Islande connaît une importante activité volcanique.
l’Islande est également située au croisement d’un gulf stream (un courant océanique chaud arrivant du sud-ouest) et les vents polaires du nord.
Le climat islandais est instable. Un grand ciel bleu peut vite laisser place à une tempête de neige ou de grêle. Visiter l’île implique donc de bien s’équiper et de consulter régulièrement les prévisions météo et la situation des routes (des sites web comme road.is sont indispensables aux touristes et les locaux).
En été, les températures en Islande dépassent rarement les 15° et les minimales avoisinent parfois les 0°. En hiver par contre, le gel est permanent, même si l’enneigement n’est pas forcément important.
En Islande, l’écart entre la température affichée et la température ressentie peut être de 25°. Autrement dit, ne vous fiez pas à la seule température annoncée par les sites de prévisions. Il faut aussi regarder la vitesse et la direction du vent. Un vent nord est avec une vitesse supérieure à 30km/h provoquera forcément des températures ressenties très basses, méfiez-vous donc !
L’humain a longtemps ignoré l’existence de l’Islande. La date de sa colonisation fait débat, mais c’est au courant du 9e siècle que l’île a été habitée pour la première fois par des moines irlandais. Les vikings sont arrivés quelques décennies plus tard, avant de s’installer définitivement avec l’arrivée de Flóki Vilgerðarson (Floki le corbeau, pour les amateurs de mythologie Viking 🙂 ).
Depuis, l’île s’est transformée, les arbres ont été coupés, des villes et des villages ont été construits. Mais une chose demeure : c’est toujours la nature, les volcans, les glaciers et les vents qui règnent sur l’île. Les éruptions volcaniques régulières rendent les islandais humbles devant la toute puissance de la nature.
Après être passé par des dominations/occupations norvégienne, danoise, britannique et américaine, l’Islande est une république indépendante depuis 1944 et la fin de l’invasion américaine de la seconde guerre mondiale. Mais nous verrons plus tard pourquoi l’Islande est certainement la première démocratie européenne.
Sommaire
Visiter le cercle d’or
Le parc national de Þingvellir, un lieu chargé d’histoire
Les plaines du Parlement, ou Þingvellir (Thingvellir), voila certainement le lieu le plus chargé d’histoire d’Islande!
Situé sur la dorsale médio-atlantique, soit entre les plaques nord américaine et eurasienne, ce parc national est le lieu où le premier parlement européen a été créé.
L’Alþing, ou la première démocratie d’Europe
Suite à la colonisation de l’Islande par les norvégiens, écossais et irlandais, la création d’une assemblée s’est imposée à la population. En effet, l’absence de lien culturel entre les colons et les conflits de terre ont rendu ce projet indispensable. En 930, une assemblée composée de 36 chefs locaux, l’Alþing (le parlement), se réunit à Thingvellir, officialisant la création de l’Etat libre islandais.
Aujourd’hui le parlement islandais a été déplacé à Reykjavik, dans un grand bâtiment où les députés islandais siègent.
La faille d’Almannagjá et la géologie du parc
La plaine de Thingvellir est une dépression entourée de volcans et de hautes terres. En réalité, elle est un vestige de la naissance même de l’Islande. La séparation des plaques nord-américaine et eurasiatique a créé une poche de magma dans la faille. Suite à l’éruption de ce magma qui était immergé dans l’océan, de la terre a fini par émerger, donnant naissance à une île, l’Islande, trait d’union entre l’Europe et l’Amérique.
C’est au niveau de la faille d’Almannagjá, profonde d’une quarantaine de mètres, que la séparation des continents est la plus visible. C’est aussi l’un des rares endroits ou une faille est saillante. La faille est visible depuis le nord du lac Thingvallavatn, au niveau du parking de stationnement du parc national, vous ne pouvez donc pas la rater ! Vous pourrez ensuite suivre la faille qui part vers le nord-est.
L’Almannagjá n’est qu’une petite partie visible du rift qui traverse l’Islande du sud-ouest au nord-est. C’est le paysage qui permet le mieux de comprendre la géologie de l’Islande.
Le parc est également proche du glacier Langjökull. L’eau de Thingvellir et du lac Thingvallavatn (le plus grand lac d’Islande) provient de la fonte de ce glacier. Elle est célèbre pour sa limpidité. En effet, avant d’arriver dans le parc, elle traverse la lave volcanique souterraine qui la filtre et en fait une eau pure.
Il est possible de faire de la plongée sous-marine en Islande, dans le parc de Thingvellir. La faille de Silfra est populaire pour ses activités de plongée et son eau limpide pouvant atteindre une visibilité de 100 m. Des entreprises comme Arctic Adventures proposent des excursions au départ de Reykjavik. Au programme, entre 4 et 6 heures de plongée dans les profondeur de la faille. A noter que pour ce type d’activité, un bon niveau de plongée est exigé. Autrement, vous pouvez vous orienter vers une plongée au tubas, qui reste une expérience unique!
La faune et la flore du parc national de Thingvellir
La dernière éruption volcanique autour du parc de Thingvellir a eu lieu il y a seulement 2000 ans. En parcourant le parc, vous croiserez des champs de lave recouverts de mousse et de lichen. Mais la particularité de la région est la présence de la plus grande zone forestière d’Islande. Un plan de reforestation a permis aux bouleaux, arbres endémiques de l’île, de se développer de nouveau et de former des forêts qu’on n’a pas l’habitude de voir en Islande.
Il est toutefois à noter que des arbres non endémiques, notamment des conifères, ont été introduits dans le parc.
Concernant la faune, comme partout en Islande, le renard polaire est le seul mammifère endémique. Vous pouvez le croiser dans le parc mais il reste rare et très discret.
Quelques autres mammifères introduits par l’humain comme le mulot sylvestre ou le vison d’Amérique peuvent être observés dans le parc.
Le parc national de Thingvellir est surtout célèbre pour sa cinquantaine d’espèces d’oiseaux aquatiques et non aquatiques. Vous pourrez y observer le garrot d’Islande, le harelde kakawi ou le plongeon catmarin. Les plus chanceu·x·ses feront la rencontre du mythique faucon gerfaut ou des nombreux lagopèdes alpins qui occupent la région.
Des petits oiseaux peu farouches comme le phalarope à bec étroit apprécient les parties du parc où l’eau est peu profonde.
Enfin, le hibou des marais, l’un des rares représentants du genre, peut être observé dans le parc.
Randonner au parc national de Thingvellir
De nombreux sentiers ont été créés dans le parc pour permettre aux visiteurs d’en faire le tour. Vous pouvez télécharger la carte des sentiers de randonnée de Thingvellir et créer votre propre itinéraire. Mais la balade la plus populaire est celle qui part du point information et qui permet de rejoindre la chute d’eau d’Oxarárfoss, en longeant la faille d’Almannagjá. Il faut compter environ 1h30 pour faire l’aller-retour. Le niveau de difficulté est facile.
Il est à noter que cette randonnée dans Thingvellir traverse des lieux de tournage de la célèbre série Game of throne. Si vous êtes un fan, vous pourrez peut-être reconnaître certains paysages.
Geysir, un champ géothermique aux portes de Reykjavik
Vous connaissez certainement le terme geyser, qui désigne une source d’où jaillit de l’eau chaude à une hauteur plus ou moins élevée. Ce terme français vient de l’islandais Geysir, qui est le nom d’une source d’eau chaude islandaise et du champ géothermique où elle est située.
La vie de Geysir est faite de périodes d’activité et de périodes de sommeil. En 1845, Geysir a vu jaillir de l’eau à 170 mètres de haut. En 2000, l’eau a atteint 122 m de haut. C’est le plus haut Geyser au monde!
Aujourd’hui, l’activité de Geysir est réduite, il somnole avec à trois irruption par jour. Par contre, sa voisine, la source de Strokkur, qui est située au même endroit, jaillit toutes les 10 minutes à une hauteur pouvant aller jusqu’à 40 mètres.
Aussi incroyable que cela puisse paraître aujourd’hui, la zone géothermique de Geysir était autrefois une propriété privée, aux mains d’un riche distillateur de whisky et premier ministre d’Irlande du Nord. L’accès y était payant jusqu’en 1935, année du rachat du champ par Sigurdur Jonasson, un cinéaste qui rendit au peuple islandais la propriété de Geysir. Dès lors, la population a fait le nécessaire pour protéger la région, aussi bien d’un point de vue légal que environnemental.
Le champ géothermique de Geysir est situé à environ 150 km de l’aéroport international de Keflavik (comptez deux heures pour y aller), et à une centaine de kilomètres de la capitale Reykjavik. Il existe des bus Reykjavik-Geysir et des compagnies qui proposent des excursions au cercle d’or à la journée.
Si vous faites tout le circuit du cercle d’or, alors le geyser d’Islande sera votre seconde destination après le parc national de Thingvellir. Vous devez continuer à rouler sur la route 37 pendant 47 km en direction de l’est.
A l’approche du champ géothermique de Geysir, le paysage va progressivement se transformer. Vous allez apercevoir des fumerolles, annonçant une forte activité géothermique.
Une fois dans la vallée de Haukadalur, ou est situé Geysir, vous allez apercevoir d’importantes colonnes de fumée. Ouvrez grand les yeux et profitez des couleurs incroyables des minéraux, le paysage mérite qu’on s’y attarde!
La baignade à Geysir est interdite. La température élevée et la composition de l’eau rendent la baignade dangereuse, y compris dans les petits bassins comme l’œil bleu. Il y a aussi un risque de s’enfoncer dans la boue dans certaines zones. Attention donc à rester dans la partie balisée!
Enfin, le geyser islandais est généralement accessible en hiver, sauf en cas de tempête exceptionnelle. La route 37 est régulièrement déneigée afin de permettre aux visiteurs d’accéder à la zone géothermique.
La cascade de Gullfoss ou la cascade à l’arc en ciel!
Gullfoss signifie “la chute dorée” en islandais. En effet, au moindre rayon de soleil, un arc-en -ciel apparaît devant la chute. La puissance de la cascade est alors ponctuée d’une touche de douceur. Un paysage surréaliste qui a fait la réputation de ce lieu très populaire, troisième et dernier site du cercle d’or d’Islande.
La cascade de Gullfoss, située sur la rivière de Hvítá, est constituée de deux sauts, un premier de 11 mètres et un second de 21 mètres. La rivière Hvítá, très large à cet endroit (environ 70 mètres), vient s’engouffrer dans les gorges de Hvítárgljúfur sur quelques kilomètres.
La puissance de la cascade de Gullfoss provoque une érosion dans les gorges. Elle continue aujourd’hui de creuser 25cm de roche par an.
Gullfoss est situé à seulement 10 km de Geysir. L’idéal est donc de prévoir la visite de la cascade juste après le champ géothermique de Geysir. Il vous suffit de continuer sur la route 35 en direction de l’est. Vous pouvez profiter du trajet pour faire quelques arrêts aux abords de la rivière Hvítá.
Des structures ont été construites autour de Gullfoss. N’hésitez pas à les emprunter pour voir la cascade de différents niveaux. La vue la plus complète (et la moins humide 🙂 ) étant au niveau supérieur. Depuis ce niveau vous pouvez vous rendre au Gullfoss Panorama Restaurant qui sert du kjötsúpa, un traditionnel bouillon de viande islandais.
Où dormir autour de Gullfoss ?
Gullfoss étant très proche de Geysir, vous pouvez lire nos conseils pour dormir autour de Geysir.
Une autre possibilité est l’hôtel Gullfoss qui se trouve à seulement 3 km des cascades. Mais il faut compter 200€ pour une chambre double.
Vu le peu de possibilité aux alentours de Gullfoss, si vous voulez trouver un hébergement à pas cher, je vous conseille de quitter la zone pour dormir.
Quelques conseils si vous visitez Gullfoss
Souvent, les vents sont puissants autour de Gullfoss. Je vous conseille donc de prévoir des vêtements imperméables si vous ne voulez pas être complètement trempés. Même à distance vous ne pourrez pas échapper aux embruns!
En hiver, il peut y avoir beaucoup de glace et certains endroits peuvent être glissants. Pour être serein, il suffit de chausser une paire de petits crampons. Je vous conseille d’en prévoir en islande car certains sites touristiques sont impraticables sans crampons.
Enfin, il peut y avoir beaucoup de monde à la cascade de Gullfoss. Si vous voulez faire des photos de la cascade et éviter les bus de touristes, privilégiez le tout début ou toute fin de journée.
L’incroyable histoire de Sigríður Tómasdóttir
Si la cascade de Gullfoss existe encore aujourd’hui et fait partie du cercle d’or, c’est grace une femme, Sigríður Tómasdóttir, et son histoire est assez incroyable!
Au début du siècle dernier, l’Etat islandais décide de construire un barrage et une centrale électrique pour tirer profit de la puissance de Gullfoss. A l’époque, les terres sur lesquelles est située la cascade appartiennent au père de Sigríður Tómasdóttir. Cette structure aurait fait disparaître les deux chutes d’eau dans le réservoir.
Refusant de voir Gullfoss disparaitre, Sigríður Tómasdóttir entame un long combat pour ce projet. A de nombreuses reprises, elle se rend à pied jusqu’à Reykjavik (soit 120 km dans des conditions difficiles) et plaide la cause environnementale. Elle menace même le parlement de mettre fin à ses jours en se jetant dans la cascade.
Le parlement islandais finit par plier devant l’acharnement de Sigríður Tómasdóttir. Sveinn Björnsson, qui deviendra le premier président de la République indépendante d’Islande, soutient Sigríður pour que la cascade de Gullfoss devienne bien national.
Aujourd’hui, un monument dédié à Sigríður Tómasdóttir a été érigé devant la cascade.
Gullfoss love story
L’Islande est le pays des histoires et des mythes, et Gullfoss ne déroge pas à la règle. Au 17e siècle, deux familles vivaient de chaque côté de la rivière Hvítá.
Sur la rive ouest, Þórður Guðbrandsson, fils du propriétaire de la ferme, emmenait paître les brebis aux abords de la rivière.
Sur le côté est, Guðrún Þóroddsdóttir, fille du propriétaire de la ferme, emmenait paître les brebis aux abords de la rivière.
Þórður et Guðrún ont fait connaissance en parlant chacun de son côté de la rivière. Au fil des années, ils se sont liés d’amitié, jusqu’à devenir très proches. Þórður a alors déclaré sa flamme a Guðrún, qui lui a répondu qu’elle l’épouserait si il traversait la dangereuse rivière de Hvítá. Þórður se jeta immédiatement à l’eau et entreprit, au péril de sa vie, de traverser les rapides. Arrivé au bout de l’effort sur l’autre berge, Guðrún l’attendait les bras grand ouverts pour le réchauffer.
Þórður et Guðrún se sont marié à Skeiðar en 1690 et ont vécu une longue histoire d’amour.
Quelle est la meilleure période pour visiter le cercle d’or ?
Le cercle d’or est accessible toute l’année, mais les paysages sont très différents d’une saison à l’autre.
En hiver, la cascade de Gullfoss est entourée de glace. Il est même difficile de se tenir face à la cascade tant les vents sont forts et le froid humide et mordant. Le parc national de Thingvellir est lui recouvert de neige et de glace. Les sentiers de randonnée restent toutefois accessibles, souvent praticables en chaussures de marche. Par contre, rien ne change pour Geysir, les températures élevées sous le sol font fondre la neige et la glace.
Au printemps et en été, la végétation foisonne, la couleur verte domine le paysage et les forêts de Thingvellir sont majestueuses.
En automne, les myrtilles et la bruyère changent de couleur, recouvrant les paysages d’un manteau rouge et orange. C’est pour moi la plus belle période pour visiter le parc de Thingvellir et la cascade de Gullfoss.
Vous seriez étonné de voir à quel point le cercle d’or change complètement d’une saison à l’autre. La verdure de l’été laisse place à d’incroyables couleurs d’automne avant que la glace ne fige tout, comme pour rappeler que l’Islande borde le cercle Arctique.
Visiter le cercle d’or au départ de Keflavik
Si vous visitez l’Islande, vous arriverez sûrement à l’aéroport de Keflavik, au sud-ouest du pays. C’est votre point de départ et il faut vous organiser à partir de là.
Combien de temps faut-il pour visiter le cercle d’or ?
Le cercle d’or se visite en une journée, mais je vous conseille de prévoir deux jours si vous voulez profiter de la région, faire des randonnées et vous arrêter en route pour profiter d’un beau paysage.
Où séjourner autour du cercle d’or ?
A l’est du parc national de Thingvellir se trouve l’hôtel Laugarvatn. Idéalement situé, l’hôtel propose des chambres doubles, 3 lits ou 4 lits à des prix abordables (tout est relatif, on parle d’Islande). Il faut par exemple compter 160€ pour une chambre à trois lits, soit un peu plus de 50€ par personne. En Islande, c’est devenu rare!
Si en revanche vous retournez à Reykjavik à la fin de votre journée, alors je vous recommande le Kex hostel, une auberge de jeunesse qui propose des nuits allant de la chambre double aux dortoirs de 42 lits. Les tarifs pratiqués sont les plus bas de Reykjavik. Le Kex, c’est aussi un pub où vous pourrez commander des pizzas ou de la bière et assister à des concerts ou des quiz certains soirs.
Enfin, si vous recherchez des lieux plus luxueux, alors ION Adventure Hotel peut vous convenir. Il est situé au bord du lac Thingvallavatn. Comptez autour de 300€ la nuitée.
Que visiter autour du cercle d’or ?
Il y a toujours quelque chose à faire en Islande. Les lumières subliment tellement les paysages que le moindre rocher en devient majestueux. En Islande, chaque jour est unique. Lorsque vous visitez le cercle d’or, laissez-vous surprendre par ce qui vous entoure. Lire un guide de voyage est une chose, mais vous devez vivre le vôtre, trouver vos endroits, vous émerveiller devant des moments qui vous appartiendront.
Durant votre excursion au cercle d’or, prenez le temps d’explorer, les endroits touristiques n’ont rien à envier aux lieux perdus où personne ne va!
Le secret lagoon
À 25 km au sud de Geysir se trouve le secret lagoon. Vous pouvez profiter de votre excursion dans le cercle d’or pour vous relaxer un moment. Ces bains d’eau chaude sont les plus vieux d’Islande. Ils ont été construits par les habitants du village de Flúðir pour profiter de l’activité géothermique de la région.
L’entrée au secret lagoon coûte environ 23 euros. Je vous conseille d’éviter les heures de pointe (touristiques) qui en Islande se situent entre midi et 14h et 18h. Privilégiez plutôt des virées en fin de journée pour profiter d’un beau coucher de soleil, bien au chaud dans une eau à 40°.
Le cratère de Kerið
Kerið est un cratère volcanique situé au sud du parc national de Thingvellir. Un lac d’un bleu profond s’est formé au fond du cratère. Le cratère s’est formé il y a seulement 3000 ans. Le rebord du cratère est constitué d’une roche d’un rouge étonnant.
Le cratère de Kerið est une propriété privée. De fait, le parking est payant (environ 2,7 euros).
Enfin, petit détail important : Je vous déconseille de vous rendre à Kerið entre octobre et avril. En effet, en hiver, la neige recouvre le cratère et le lac est gelé. Autrement dit, vous ne verrez rien d’autre qu’une montagne blanche.
Louer une voiture à Keflavik
Lors de votre arrivée en Islande, à l’aéroport de Keflavik, l’idéal est de louer une voiture sur place et non à Reykjavik. En effet, les tarifs sont souvent plus intéressants, et ça vous permettra d’économiser des billets de bus (à 30 euros le trajet entre Keflavik et Reykjavik …).
Personnellement, j’utilise le site de location de voiture Carjet qui me permet d’avoir les plus bas tarifs d’Islande.
A la fin de votre séjour, il vous suffira de rendre votre voiture à Keflavik et d’aller à pied à votre terminal. Le plus souvent vous n’avez que quelques centaines de mètres à parcourir.
Louer une voiture pour visiter le cercle d’or, ou en Islande en général, implique d’avoir une carte de débit et non une carte de crédit. Si en France aucune différence n’est faite entre les deux, en Islande, votre carte de crédit peut vous être refusée. Une autre solution serait de payer l’intégralité de la voiture en ligne, en prenant une assurance tout risque.
Les voitures islandaises ont généralement une vitesse automatique. Si vous n’avez jamais conduit de voiture automatique, prenez le temps de vous y habituer avant de vous engager sur les grands axes, l’absence d’embrayage peut désarçonner.
En dehors de l’été, les voitures islandaises sont systématiquement louées avec des pneus d’hiver. Ne vous étonnez pas de voir des clous sur vos pneus, ce n’est pas une crevaison mais des pneus cloutés! Ces pneus limiteront les risques de dérapages. Attention toutefois en hiver, la vitesse doit être adaptée à la présence de glace sur les routes.
Enfin, dans certaines zones, le sable noir ou la cendre volcanique peuvent endommager votre part brise, voire la carrosserie. Si vous traversez une immensité de sable noir, réduisez votre vitesse, surtout si les vents sont forts.